启动子是分子生物学中的一个术语，主要出现在DNA研究领域。在基因表达的过程中，启动子是一个特定的DNA序列，位于基因的上游区域，即基因转录起始位点的上游。它作为RNA聚合酶和转录因子（一类调节基因表达的蛋白质）结合的位点，对于基因的转录过程至关重要。

具体来说，启动子可以被理解为一种“开关”，控制着基因何时以及在何种条件下开始进行转录，从而影响到蛋白质的合成。不同的基因拥有不同类型的启动子，这些启动子对特定的转录因子具有选择性，使得细胞能够在正确的时间和地点表达正确的基因，以适应环境变化或执行特定的生理功能。例如，在应激反应中，某些基因的启动子可能会激活，导致相关蛋白的大量合成，帮助细胞应对不利条件。

此外，启动子的研究还揭示了基因调控网络的复杂性，促进了我们对生命现象本质的理解。科学家们通过分析启动子序列及其与转录因子之间的相互作用，能够更深入地探索基因表达的调控机制，这对于疾病治疗、生物技术开发等领域都有着重要的意义。例如，通过修改启动子，可以使目的基因在特定类型的细胞中高效表达，或者在特定的时间点表达，这在基因疗法和合成生物学中具有广阔的应用前景。