根据匹兹堡 UPMC 儿童医院和匹兹堡大学医学院的研究人员进行的一项新的 Cell Reports 研究，一种名为 Myc(发音为“mick”)的基因是小鼠和人类癌症最重要的驱动因素之一，它在衰老过程中也发挥着新的关键作用。

这项研究由 UPMC 儿童医院血液学/肿瘤学部儿科 Paul C. Gaffney 教授、微生物学和分子遗传学系教授 Edward V. Prochownik 医学博士、哲学博士领导，对新型癌症治疗具有重要意义。

Myc传统上很难研究，因为当它在小鼠胚胎中被消除时，它们会在出生前死亡，这表明该基因在正常生长和发育中发挥着重要作用。根据 Prochownik 的说法，这使得在这个胚胎阶段之后几乎不可能理解Myc的作用。为了克服这一主要障碍，Prochownik 和他的团队等到小鼠大约 1 个月大时才灭活该基因。

“鉴于Myc对正常组织和癌症组织的重要性，我们面临的一个关键问题是这些小鼠是否会像胚胎一样死亡，”Prochownik 说。“在消除第一组小鼠的基因后的最初几天，我们紧张地等待着，当我们发现它们活了下来时，我们松了一口气。这使我们能够对小鼠进行更长时间的研究，这也是我们一直希望做的事情。”

在消除Myc的几周内，研究人员注意到，这些小鼠开始迅速衰老：与同龄的正常小鼠相比，它们的皮毛变灰，失去了一些皮毛，而且更虚弱，协调性较差，活跃度也较低。他们还出现了许多通常与衰老相关的代谢异常。

然而，尽管小鼠衰老得更快，但它们的寿命却延长了 20%。

“起初，我们无法解释快速衰老的小鼠寿命更长这一令人费解的发现，”普罗乔尼克说。“直到研究结束时，当我们对自然死亡的小鼠进行尸检结果时，答案才变得明显。Myc基因敲除小鼠的癌症发生率比正常小鼠低三倍多。”

Prochownik 推测，缺乏Myc基因(该基因对于癌症的发生非常重要)的小鼠无法形成肿瘤。这一理论得到了以下发现的支持：在敲除小鼠中确实发生的少数肿瘤中，大多数重新表达了Myc ，这表明肿瘤往往是由一小群从一开始就设法逃脱Myc失活的细胞产生的。

研究小组还分析了来自年轻人、老年人和小鼠的数千个组织。在这两个物种中，正常衰老都与Myc表达逐渐下降有关，但不足以预防各种癌症的出现。

“有些人活到 100 岁，仍然非常健康和活跃，而另一些人则迅速衰老并在 65 岁时去世，”普罗乔尼克说。“这些人有什么区别?其他研究表明，Myc在不同个体中的表达水平不同，我们怀疑Myc水平自然较低的人比水平较高的人衰老得更快。”

Myc失调与多种儿童和成人癌症的发生有关，因此许多制药公司和研究人员，包括 Prochownik 本人，正在致力于开发抑制Myc 的药物，以减缓或逆转肿瘤生长。

“因为Myc在多种类型的癌症中表达，如果你有一种药物可以针对这个基因，它可能会广泛适用，”Prochownik 说。“但我们的研究表明，你必须非常小心，因为过早衰老的潜在副作用，特别是如果你正在开发这种药物来治疗儿童癌症。”