科学家们根据有史以来发现的最古老的蝙蝠骨骼描述了一种新的蝙蝠物种。对大约52万年前生活在怀俄明州的灭绝蝙蝠的研究支持了蝙蝠在此期间在多个大陆迅速多样化的观点。由荷兰美国自然历史博物馆和Naturalis生物多样性中心的研究人员领导，该研究今天发表在PLOS ONE杂志上。

除了极地地区和一些偏远岛屿外，几乎在世界各地都发现了1，460多种现存的蝙蝠。在怀俄明州的绿河地层 - 始新世早期的一个显着的化石沉积物 - 科学家们在过去30年中发现了60多个蝙蝠化石，但直到现在它们都被认为是相同的两个物种。

“自1960年代以来，始新世蝙蝠就从绿河地层中被发现。但有趣的是，从该地层出来的大多数标本都被确定为代表单一物种，Icaronycteris index，直到大约20年前，当发现属于另一个属的第二个蝙蝠物种时，“该研究的共同作者Nancy Simmons说，他是博物馆哺乳动物部的策展人，他在2008年帮助描述了第二个物种。“我一直怀疑那里一定有更多的物种。

近年来，Naturalis生物多样性中心的科学家开始通过从博物馆标本中收集测量值和其他数据来密切关注Icaronycteris指数。

“古生物学家已经收集了如此多的蝙蝠，这些蝙蝠已被确定为Icaronycteris index，我们想知道这些标本中是否真的有多个物种，”Naturalis的进化生物学家Tim Rietbergen说。“然后我们了解到一个新的骨架转移了我们的注意力。

保存完好的骨架于2017年由一位私人收藏家收藏，并由博物馆购买。当研究人员将化石与Rietbergen的庞大数据集进行比较时，它显然是一个新物种。1994年在同一采石场和皇家安大略博物馆的收藏中发现的第二具化石骨骼也被确定为这个新物种。研究人员将这些化石命名为Icaronycteris gunnelli，以纪念杜克大学古生物学家Gregg Gunnell，他于2017年去世，为理解化石蝙蝠和进化做出了广泛贡献。

虽然有来自亚洲的蝙蝠牙齿化石稍古老，但两块I. gunnelli化石代表了迄今为止发现的最古老的蝙蝠骨骼。

“绿河组的化石湖沉积物简直令人惊叹，因为创造薄如纸的石灰岩层的条件也保存了几乎所有沉淀到湖底的东西，”怀俄明州化石比尤特国家纪念碑的公园经理兼策展人Arvid Aase说。“其中一个蝙蝠标本在该部分被发现比所有其他蝙蝠低，使该物种比从该沉积物中恢复的任何其他蝙蝠物种都要古老。

虽然I. gunnelli骨骼是该遗址最古老的蝙蝠化石，但它们并不是最原始的，支持了绿河蝙蝠与世界上其他始新世蝙蝠分开进化的观点。

“这是理解蝙蝠早期进化和多样性方面发生的事情的一步，”西蒙斯说。