阿尔茨海默病是一种神经退行性疾病，会损害一个人思考、记忆和执行基本功能的能力。根据美国国立卫生研究院的数据，阿尔茨海默氏症影响了超过6万美国人，其中大多数年龄在65岁及以上。虽然该疾病的神经损伤是不可逆转的，但早期发现和干预已被证明可以减缓其进展。

在阿尔茨海默氏症的身体症状发作之前，衡量个体患这种疾病风险的最常用方法是测量脊髓液中某些蛋白质的水平，例如淀粉样蛋白β和tau蛋白。该测试是侵入性的、痛苦的和昂贵的。

现在，加州理工学院和亨廷顿医学研究所的一个团队在开发一种简单的行为测试方面取得了进展，以在任何症状出现之前测量个人患阿尔茨海默氏症的风险。

这项研究是在格特鲁德巴尔的摩实验心理学教授Shinsuke Shimojo的实验室进行的。一篇描述研究结果的论文发表在阿尔茨海默氏症和痴呆症杂志上。Shimojo是加州理工学院天桥和Chrissy Chen神经科学研究所的附属教员。

“早期发现阿尔茨海默病对于采取可以减缓疾病进展的干预措施很重要，”该研究的第一作者Shao-Min Sean Hung说，他曾是Shimojo实验室的博士后学者，现在是日本早稻田大学的助理教授。“根据定义，在疾病发作之前，认知健康的人没有行为症状 - 因此不可能对疾病进行传统的行为评估，因为还没有行为症状。我们正试图开发一种测试，以便在任何症状出现之前很久就检测行为异常，并且以比测量脊髓液侵入性更小的方式。

该研究涉及40名平均年龄为75岁且认知健康的人，他们接受了与阿尔茨海默氏症风险相关的无数测试：大脑的磁共振成像(MRI)，基因组测序和上述侵入性脊髓液测量。从这些生物标志物中，个体可以分为高风险或低风险。研究人员旨在开发一种行为测试，其结果将与这些生物测量相关。

该团队开发了一项任务，其中参与者接受所谓的斯特鲁普范式测试。在此常见测试中，向一个人显示一个单词(颜色的名称)，以彩色墨水显示。但是，单词本身不一定与打印单词的颜色匹配，例如，单词“RED”以绿色打印。在任务的每次迭代中，参与者被要求命名单词的颜色或单词本身。与命名单词本身相比，命名文本的颜色被认为是“高努力”——它比看起来更具挑战性。(您可以在下面自己尝试。

在这项研究中，研究人员还为斯特鲁普范式添加了一个隐藏元素。在显示实际目标之前，屏幕上会迅速闪烁一个无色单词 - 如此之快，以至于参与者无法有意识地检测到它。

无色词旨在分散参与者的注意力并衡量“无意识的内隐认知”。除了有意识和有意的信息收集或“显性认知”之外，我们的大脑还有一个单独的系统，在这个系统中，感官信息在没有意识意识的情况下被消化——这被称为内隐认知。

“我们研究中的参与者在显性层面上是认知健康的，我们通过一系列神经心理学测试来衡量这一点，”Hung说。 “但这项研究的核心问题是：他们的内隐认知如何?有没有可能他们的内隐认知对显示阿尔茨海默氏症相关的认知能力下降更敏感?该研究测试了这样一个假设，即高风险和低风险，健康的参与者会被一个看不见的词分散注意力。

这项研究是双盲的，因此在数据分析之前，参与者和研究人员都对参与者的生物学数据一无所知。

该测试表明，在斯特鲁普测试中，当一个无意识和不一致的词被闪现时，具有高风险生物因素的个体减慢了约4%。Hung说，这表明导致阿尔茨海默氏症的条件可能会在意识认知之前影响内隐认知，因此测量内隐认知表现的测试可能能够检测到患阿尔茨海默病的高风险，而无需侵入性物理测量。

研究人员强调，这项测试还不是诊断性的 - 也就是说，这种特殊的测试不能衡量个体患阿尔茨海默氏症的风险，而只是显示高风险个体群体与测试中较差表现之间的相关性，当存在无意识的分心词时。接下来的步骤是将测试与其他无创物理测量相结合，例如心率和其他神经生理标志物，以使其更具预测性。