宾夕法尼亚大学和斯坦福大学医学院的研究人员联手调查了习惯学习和暴饮暴食行为融合时的大脑机制。在发表在《科学转化医学》上的研究中，“人类习惯神经回路可能在饮食失调中受到干扰”，研究人员发现基于回路的机制介导习惯形成与习惯驱动的饮食行为有关;具体来说，与多巴胺信号传导相关的大脑结构改变。

习惯的养成是一个反复将奖励行为与情境刺激联系起来的过程，情境刺激是一个人的主要焦点或参与行为的原因以外的刺激。随着时间的推移，即使没有奖励，上下文刺激本身也可以引发行为。这种行为与最初目标的分离使得习惯难以改变，即使行为的结果不再可取或变得有害。

大多数习惯是无害的，甚至是有益的。许多重复行为可能会成为自动习惯，例如打开或关闭常用灯，回家时关闭和锁定前门，或输入密码以访问常用设备。该操作是自动的，同时专注于其他面向目标的任务，例如，在考虑需要发送的电子邮件的同时在工作计算机上输入密码。相同类型的自动化也可以发生在思想、动机冲动和身体反应上。

然而，习惯的形成也会导致抗拒治疗的脑部疾病的适应不良行为。在这里，一种行为的原因似乎被大脑忽略了，所以自动化仍然存在。这些脑回路在精神疾病中是如何改变的尚不清楚。

研究人员指出，过去对人类和动物的研究发现，基于回路的大脑机制参与促进和反对习惯行为的发展。通过这种方式，健康的大脑是习惯性和外部目标导向行为的混合体。

为了进行调查，研究人员使用了涉及习惯行为的大脑亚区域的结构连接。促进习惯的纹状体主要与感觉运动皮层有连接，而习惯相反的纹状体与联想皮质区域有连接。不同的连接模式使研究人员专注于壳核的感觉运动亚区域。

研究表明，“...感觉运动壳核的多变量连接在暴食症和神经性贪食症患者中发生了改变，并且改变的程度与饮食行为紊乱的严重程度相关。

这种回路变化的程度与感觉运动壳核的结构特征和负责自愿行动的大脑部分的多巴胺受体结合减少有关。这一发现与先前报道的动物模型中的微观结构变化和多巴胺信号介导习惯学习一致。

研究结果表明，结构神经回路的形成将人类的习惯学习和暴饮暴食行为联系起来。作者得出结论，“涉及调节这些基于电路的机制的未来治疗可能会提供一种治疗习惯性行为的方法，这些习惯行为是许多人类精神疾病的治疗抵抗性质的基础，不仅限于饮食失调。