研究人员分析了日本航天局Hayabusa2航天器收集的小行星Ryugu样本，发现了尿嘧啶，这是构成RNA的信息单元之一，这些分子包含如何构建和操作生物体的说明。烟酸，也称为维生素B3或烟酸，它是生物体代谢的重要辅助因子，也在同一样品中检测到。

由北海道大学Yasuhiro Oba副教授领导的国际团队的这一发现增加了证据，证明生命的重要组成部分是在太空中创造的，并且可能由陨石输送到地球。研究结果发表在《自然通讯》杂志上。

“科学家以前在某些富含碳的陨石中发现了核碱基和维生素，但始终存在暴露于地球环境污染的问题，”奥巴解释说。“由于Hayabusa2航天器直接从小行星Ryugu收集了两个样本，并将它们装在密封胶囊中运送到地球，因此可以排除污染。

研究人员通过将Ryugu颗粒浸泡在热水中来提取这些分子，然后使用液相色谱法与高分辨率质谱法进行分析。这揭示了尿嘧啶和烟酸以及其他含氮有机化合物的存在。

“我们在样品中发现了少量尿嘧啶，在十亿分之6-32(ppb)的范围内，而维生素B3更丰富，在 49-99 ppb 的范围内，“奥巴解释说。“在样品中也发现了其他生物分子，包括氨基酸，胺和羧酸的选择，它们分别存在于蛋白质和代谢中。检测到的化合物与以前在富含碳的陨石中发现的化合物相似但不相同。

研究小组假设，从Ryugu的不同位置收集的两个样本的浓度差异可能是由于暴露于太空的极端环境。他们还假设，含氮化合物至少部分是由更简单的分子(如氨，甲醛和氰化氢)形成的。虽然在Ryugu样本中没有检测到这些，但已知它们存在于彗星冰中 - Ryugu可能起源于彗星或另一个存在于低温环境中的母体。

“在Ryugu样本中发现尿嘧啶为目前关于早期地球核碱基来源的理论提供了力量，”Oba总结道。“美国宇航局的OSIRIS-REx任务今年将从小行星Bennu返回样本，对这些小行星组成的比较研究将为这些理论提供进一步的数据。