在多种哺乳动物物种中发现一个基因可以为人类和动物的高效、可逆和非激素男性避孕药铺平道路。

华盛顿州立大学的研究人员在小鼠、猪、牛和人类的睾丸组织中发现了 Arrdc5 基因的表达。当他们敲除小鼠中的该基因时，它只会在雄性小鼠中造成不育，从而影响它们的精子数量、运动和形状。研究人员在《自然通讯》杂志上详细介绍了他们的发现。

“这项研究首次确定该基因仅在睾丸组织中表达，在身体其他任何地方都没有表达，并且它在多种哺乳动物物种中表达，”WSU 分子生物科学学院的资深作者兼教授 Jon Oatley 说。“当这种基因在男性中失活或受到抑制时，它们会产生不能使卵子受精的精子，而这是男性避孕药开发的主要目标。”

虽然其他分子靶标已被确定用于潜在的男性避孕药开发，但 Arrdc5 基因是男性睾丸特有的，并且存在于多个物种中。重要的是，缺乏该基因还会导致严重的不孕症，从而产生一种称为少弱畸精症或 OAT 的病症。这种情况是人类男性不育症最常见的诊断，表现为产生的精子数量减少、活动速度减慢和形状变形，因此精子无法与卵子融合。

在华盛顿州立大学的研究中，缺乏该基因的雄性小鼠产生的精子数量减少了 28%，精子的移动速度比正常小鼠慢 2.8 倍——而且大约 98% 的精子头部和中段异常。

该研究表明，该基因编码的蛋白质是正常精子生成所必需的。Oatley 的团队下一步将致力于设计一种药物，以抑制该蛋白质的产生或功能。

破坏这种蛋白质不需要任何荷尔蒙干扰，这是男性避孕的一个关键障碍，因为睾丸激素在男性中除了产生精子之外还发挥着其他作用，包括增加骨量和肌肉力量以及红细胞的产生。设计一种针对这种蛋白质的药物也可以使其作为避孕药很容易逆转。