科学家们在太阳系边缘的一颗矮行星周围发现了一个新的环系统。环系统的轨道比其他环系统的典型轨道更远，这质疑了当前关于环系统如何形成的理论。

环系统围绕着一颗名为Quaoar的矮行星，它的大小约为冥王星的一半，绕海王星以外的太阳运行。

这一发现发表在《自然》杂志上，是由一个国际天文学家团队使用HiPERCAM进行的，HiPERCAM是由谢菲尔德大学的科学家开发的极其灵敏的高速相机，安装在世界上最大的光学望远镜上，直径10.4米的Gran Telescopio Canarias(GTC)在拉帕尔马。

这些环太小且微弱，无法在图像中直接看到。相反，研究人员通过观察掩星进行了发现，当时来自背景恒星的光线在绕太阳运行时被Quaoar阻挡。该事件持续了不到一分钟，但出乎意料地在光线之前和之后出现了两次下降，表明Quaoar周围有一个环形系统。

环系统在太阳系中相对罕见。除了围绕巨行星土星、木星、天王星和海王星的众所周知的环外，只有另外两颗小行星拥有环——Chariklo和妊神星。所有先前已知的环系统都能够生存，因为它们的轨道靠近母体，因此潮汐力阻止环物质吸积和形成卫星。

Quaoar周围的环系统之所以引人注目，是它位于超过七个行星半径的距离上 - 根据所谓的“洛希极限”，这是以前认为的最大半径的两倍，这是环系统被认为能够生存的外部极限。相比之下，土星周围的主环位于三个行星半径内。因此，这一发现迫使人们重新思考环形理论。、

谢菲尔德大学物理与天文学系这项研究的合著者Vik Dhillon教授说：“在我们的太阳系中发现这个新的环系统是出乎意料的，在距离Quaoar这么远的地方发现环是双重出乎意料的，挑战了我们以前关于这种环如何形成的概念。使用我们的高速相机HiPERCAM是这一发现的关键，因为事件持续了不到一分钟，而且环太小且微弱，无法直接看到图像。

“每个人都在孩提时代就了解土星的宏伟环，所以希望这一新发现能够进一步了解它们是如何形成的。

该研究涉及来自世界各地的59名学者，由巴西里约热内卢联邦大学领导。